Fille de parents réfugiés ougandais et militante de longue date pour la santé communautaire, la Dre Punam Mehta a bâti sa carrière à la croisée de la recherche en santé et de l’autonomisation des femmes. Qu’elle accompagne des mères aux prises avec des dépendances par le yoga et la cartographie corporelle, qu’elle mène des recherches sur les maladies chroniques dans le nord du Manitoba ou qu’elle encadre la prochaine génération de femmes en STIM, son travail est guidé par la justice et l’équité.
Aujourd’hui chargée de cours au Département des sciences de la santé communautaire de l’Université du Manitoba, Mehta partage son histoire à l’occasion du Mois de l’autonomisation des femmes , nous rappelant que le leadership ne consiste pas seulement à s’élever, mais aussi à tendre la main et à entraîner les autres avec vous.
Trouver sa voix à travers l’activisme et l’éducation
Mehta a entrepris ses études postsecondaires à l’Université de Winnipeg, où elle a obtenu deux diplômes : un baccalauréat ès arts (avec distinction) en études des femmes et du genre et un baccalauréat ès sciences en biologie. Son mémoire de licence, intitulé « Un consentement éclairé : la recherche sur les cellules souches embryonnaires humaines au Canada », examinait l’éthique de l’utilisation d’ovules de femmes décédées et de fœtus avortés dans le cadre de recherches sur les cellules souches sans consentement préalable.
Elle a ensuite obtenu une maîtrise en sciences alors qu’elle vivait à Island Lake, au Manitoba , où elle a exploré l’impact épidémiologique de l’absence d’eau courante dans une communauté éloignée du nord du Manitoba.
Plutôt que de poursuivre immédiatement un doctorat, Mehta a passé des années à travailler auprès de la Nation métisse de la rivière Rouge aux côtés de l’un des premiers médecins métis de la province. Ensemble, ils ont mené des recherches sur les maladies chroniques, les naissances, les crises cardiaques, le diabète et le cancer, parcourant le nord du Manitoba pour documenter les disparités en matière de santé. Elle a ensuite rejoint la Direction générale de la santé des Premières Nations et des Inuits du gouvernement fédéral, où elle a pu se faire une idée précise des politiques de santé autochtones et de leurs lacunes.
Intégrer la guérison au travail communautaire
Enfant, Mehta a appris que le mode de vie jaïn, ancré dans la non-violence et la pureté spirituelle, constituait un puissant bouclier face à la colonisation. Cette conviction s’est transposée dans son travail avec le Mothering Project à la clinique Mount Carmel, où elle a dirigé une initiative de yoga et de cartographie corporelle pour les mères souffrant de dépendance.
Mehta souligne que le yoga a été fortement marchandisé dans la culture occidentale, souvent réduit à une focalisation sur le corps physique. Cependant, son histoire millénaire raconte une tout autre histoire : le yoga est un mode de vie, une façon de penser. (Son livre sur la décolonisation du yoga : de la conscience critique à la conscience cosmique a été publié en 2021 ). Lorsqu’elle a rejoint The Mothering Project en tant que « professeure de yoga », elle a passé un an à rencontrer des mères chaque semaine, à écouter leurs histoires, à discuter de leurs objectifs de bien-être et à explorer ce que signifie se sentir ancré.
De plus, pendant la pandémie de COVID-19, elle a été coordonnatrice de recherche pour un projet sur la stigmatisation liée au VIH, utilisant la photovoix pour explorer comment la race, le genre et la classe sociale façonnent la stigmatisation, en particulier au sein des communautés noires, autochtones, bispirituelles et LGBTQ+. De nombreux participants ont trouvé le processus de narration profondément enrichissant en période d’isolement.
Un appel à un nouveau type de leadership
En tant que femme racisée dans le milieu universitaire, Mehta reconnaît le surcroît de travail émotionnel qu’implique le mentorat. « On attend de moi que je sois un modèle pour les femmes racisées, ce qui est rarement demandé à mes collègues blancs », dit-elle. « Les gens me confient leurs histoires profondes et personnelles, ce qui est un honneur, mais aussi un fardeau. »
Pour elle, l’autonomisation signifie l’éducation et la liberté.
« J’ai lu de nombreux livres sur la vie d’autres femmes qui m’ont ouvert des voies d’accès aux connaissances et au soutien qui me permettent de m’épanouir. »
« Je dis à mes élèves : Soyez une femme libre », dit-elle. « L’autonomisation signifie que la date d’accouchement n’est pas la chose la plus importante, mais qu’il faut être compatissant, gentil et avoir de l’empathie. »
À l’avenir, Mehta espère que la prochaine génération de femmes dans les STEM dépassera les limites du possible. « Elles transformeront les espaces et redéfiniront le leadership comme une démarche empreint d’attention, de compassion et de solidarité. »
Grâce à la recherche, au mentorat et au travail communautaire, Mehta continue de défendre une vision du leadership qui garantit qu’aucune femme n’a à parcourir son chemin seule.
