Au printemps dernier, lorsque Academics Without Borders (AWB) a lancé un appel à volontaires pour aider une nouvelle université ougandaise à élaborer un plan de recherche complet, le Dr Andrew P. Dean a su qu’il avait trouvé la personne idéale pour son expertise.
En tant que vice-président à la recherche et à l’innovation de l’Université Lakehead à l’époque, le Dr Dean a vu là une occasion de faire le lien entre son expérience professionnelle et son intérêt de longue date pour le développement international.
« Mes différentes fonctions au sein de diverses universités, notamment celle de vice-présidente à la recherche et à l’innovation à Lakehead, m’ont permis de mieux comprendre les facteurs de réussite d’une université. À la fin de mon mandat, alors que je me projetais dans l’avenir, je souhaitais vivement transmettre ce savoir. Cette opportunité me permettait de mettre mon expérience à profit là où elle est le plus nécessaire », explique la Dre Dean.
Suite au processus de candidature, l’Université Saint Joseph de Mbarara (USJM) a sélectionné le Dr Dean pour diriger le projet, lançant ainsi une collaboration visant une étape cruciale : l’obtention d’une charte complète en tant qu’université accréditée par le Conseil de l’enseignement supérieur de l’Ouganda.
Comprendre le contexte ougandais
Le projet a débuté via Zoom, en raison d’un décalage horaire de huit heures, tout au long du printemps et de l’été 2025. Cependant, les collègues ougandais du Dr Dean ont souligné qu’une visite prolongée à l’université et dans la ville serait nécessaire pour bien comprendre le contexte ougandais et ce qui pourrait être réalisé de manière réaliste.
Grâce à l’organisation et au soutien très efficaces d’AWB, et à l’aide de l’Université Lakehead et de l’USJM, le Dr Dean s’est rendu à Mbarara, dans le sud-ouest de l’Ouganda, en octobre 2025.
Avec le Rwanda juste au sud et la République démocratique du Congo à l’ouest, la région lui offrait un profond changement de perspective.
« J’ai franchi l’équateur six fois pendant ma visite et j’ai ainsi compris ce que la pluie signifie réellement dans la forêt tropicale », se souvient le Dr Dean.
Élaborer un plan grâce à la communauté
Durant son séjour d’un mois, le Dr Dean a mené plus de 20 entretiens et séances de groupes de discussion, en s’entretenant avec des étudiants et des anciens élèves, des professeurs et des cadres supérieurs, ainsi que des responsables religieux et des groupes communautaires.
Au-delà de la collecte de données, il s’est intégré à la vie académique de l’USJM. Il a donné deux conférences invitées : l’une devant plus de 80 étudiants de premier cycle sur les opportunités de recherche — remarquant avec un sourire que, tout comme au Canada, les étudiants hésitaient à occuper le premier rang — et l’autre à l’intention du corps professoral, intitulée « Construire la nation par la recherche ».
Surmonter les défis avec optimisme
Cette visite a mis en lumière un fossé numérique et financier criant. À l’USJM, des éléments de base que les institutions nord-américaines tiennent souvent pour acquis — un accès internet fiable, un accès à un ordinateur et même les coûts d’impression — constituent des obstacles constants.
« La réalité des capacités financières et opérationnelles de l’université a nécessité plusieurs révisions du plan », souligne le Dr Dean. « Ce qui m’a vraiment impressionné, c’est la volonté de travailler dur, de trouver des solutions alternatives et de rester optimiste pour faire progresser collectivement cette université en pleine évolution. »
En Ouganda, l’éducation est hautement valorisée et perçue comme un moyen de briser le cycle de la pauvreté. Cette valeur culturelle a motivé l’effort collectif visant à garantir que le plan de recherche soit à la fois ambitieux et réaliste sur le plan budgétaire de l’université.
Une connexion durable
La vie à Mbarara n’était pas que travail pour le Dr Dean ; la communauté l’a accueilli avec un chalet et un compagnon canin nommé Simba.
Entre promenades dans les plantations de bananes et nombreux repas et thés partagés avec les membres de la communauté locale, il a finalisé un projet qui reflète l’âme de la communauté de Mbarara. Ses hôtes ont même veillé à ce que le Dr Dean puisse s’adonner à son passe-temps favori, le golf, et ont organisé des excursions pour observer les gorilles de montagne et les singes dorés.
Le plan de recherche final a été présenté à l’ensemble de la communauté universitaire fin octobre 2025. L’USJM est désormais en bonne voie de soumettre sa demande d’accréditation complète ce printemps.
Revenant sur ce voyage, le Dr Dean confie : « Visiter l’Ouganda et travailler avec l’Université Saint Joseph de Mbarara sur ce projet a été incroyablement enrichissant et l’un des moments forts de mon séjour à l’Université Lakehead. »
Le réseau AWB est un consortium d’établissements d’enseignement postsecondaire canadiens qui appuient la mission d’AWB, laquelle consiste à collaborer avec des établissements d’enseignement supérieur des pays à revenu faible et intermédiaire sur des initiatives de renforcement des capacités visant à stimuler le développement et à améliorer la qualité de vie des communautés à travers le monde. AWB coordonne l’expertise de bénévoles afin de travailler avec des collègues d’établissements d’enseignement supérieur sur des initiatives prioritaires dans les domaines des disciplines universitaires, de l’enseignement et de l’apprentissage, du soutien à la recherche et des fonctions administratives. L’Université Lakehead a rejoint le réseau AWB en 2024.
